"Petrolul este un factor cheie în menţinerea trupelor australiene în războiul condus de SUA în Irak" a declarat ministrul australian al apărării Brendan Nelson înainte ca şeful său, prim ministrul John Howard, să-l contrazică într-un mod autoritar.

Comentariile surprinzătoare ale lui Nelson au generat imediat agitaţie în Australia, unul din principalii aliaţi ai SUA în războiul tot mai nepopular din Irak, dar Howard a contracarat repede afirmațiile explozive.

"Printr-o nouă revizuire, Ministerul Apărării a concluzionat că menţinerea "securității resurselor" în Orientul Mijlociu este o prioritate" a declarat Nelson într-un interviu acordat ABC (Australian Broadcasting Corporation).

"Securitatea energiei este extrem de importantă pentru toate naţiunile de pe glob şi desigur pentru protejarea şi apărarea intereselor Australiei" a adăugat acesta. "Evident, Orientul Mijlociu, nu doar Irakul, ci întreaga regiune este un important furnizor de energie, în special petrol, pentru tot restul lumii. Australienii şi noi toți trebuie să gândim ce s-ar întâmpla dacă ar avea loc o retragere prematură din Irak" a declarat Nelson.

Australia s-a alăturat invaziei conduse de SUA în Irak în 2003, şi avea ca scop eliminarea armelor de distrugere în masă ale lui Saddam Hussein, care de altfel nu s-au găsit niciodată.

Howard rămâne un suporter loial al campaniei Washingtonului în Irak. Trupele australiene numără în prezent în Irak 1575 de soldaţi. Nelson a spus de asemenea că principalele motive pentru care Australia menţine trupe în Irak sunt prevenirea violenţei generată de Al-Qaeda între sunniți şi şiiţi şi ajutarea trupelor americane în combaterea terorismului şi restaurarea stabilităţii în zonă.

Dar acesta a susținut că autoprotejarea resurselor de petrol este o parte importanta în procesul de restaurare a stabilității.

"Pentru toate aceste motive, unul dintre ele fiind securitatea energiei, este extrem de important ca Australia să aibă în vedere că este în interesul nostru, interesul nostru legat de securitate, să ne asigurăm ca părăsim Orientul Mijlociu,Irak-ul în mod special, în poziția de susținători ai securității " a spus acesta.

Dar Howard a oscilat ulterior în aceeași zi, axându-se pe limitarea daunelor, negând cu vehementa ca el sau Nelson au declarat ca asigurarea securităţii resurselor de petrol reprezintă un factor cheie în implicarea susținută a ţării sale în războiul din Irak.

"Nu suntem acolo pentru petrol şi nu ne-am dus acolo pentru petrol, nu vom rămâne acolo pentru petrol" a declarat acesta unui post comercial de radio. "Nu petrolul este motivul".

Ministrul finanțelor, Peter Costello, s-a alăturat negării afirmației că trupele australiene se află în Irak în primul rând pentru a asigura securitatea resurselor de petrol.

"Luptăm pentru ceva mult mai important decât petrolul, şi anume pentru democrație şi libertate în Orientul Mijlociu" a declarat acesta reporterilor.

Mai devreme Howard a spus în cadrul unei conferinţe la Canberra că cererea de energie este un motiv esenţial pentru a ajuta în dezvoltarea unui Orient Mijlociu stabil. Dar mai târziu a spus ca fost "cam exagerat" să concluzioneze că implicarea Australiei în Irak este motivată de petrol.

Acesta a declarat la conferință, că prezenţa Australiei în Orientul Mijlociu este un punct central în strategia de apărare a guvernului său, argumentând că ţara sa nu işi putea permite să aştepte ca amenințările sa fie duse la bun sfârșit înainte de a lua poziţie.

"Multe din direcțiile strategice cheie pe care le-am menționat-incluzând terorismul şi extremismul, provocările demografice, aspirațiile la arme de distrugere în masă, cererea de energie şi competiția marilor puteri converg în Orientul Mijlociu" a spus acesta. "Principalii noştri aliaţi şi cei mai importanţi parteneri economici au interese cruciale în zonă".

Partidul Laburist de centru-stânga, aflat în opoziție, care dorește să retragă trupele australiene din Irak, a acuzat guvernul de declarații contradictorii în dorința acestuia de a motiva prezenţa Australiei în Irak.

"Acest guvern pur şi simplu inventează scuze şi merge mai departe cu războiul din Irak" a declarat reporterilor liderul laburist Kevin Rudd.

Howard a pus punct speculațiilor lansate de un ziar conform cărora ar putea anunța retragerea trupelor din Irak, înaintea alegerilor electorale din acest an. "În ciuda violentei îngrozitoare şi a dezamăgirii noastre referitoare la rata progresului politic, guvernul rămâne susținător al păstrării trupelor în Irak, alături de partenerii noștri din coaliție până când forțele de securitate irakiene nu vor mai avea nevoie de ajutorul nostru" a adăugat acesta.

"Consecințele unui eșec vestic şi ale unei înfrângeri în Irak sunt mult prea serioase pentru a permite politicii noastre să fie conduse de oboseală, frustrare sau comoditate politică".